创建于1884年的船山书院是衡阳市一中的前身。船山书院是晚清十大书院之一，清末民初船山思想的研究与传播中心、湖湘文化的重要载体，其学风浓郁、人才辈出，在清末书院当中独领风骚，一时有“学在船山”之誉。短短数十年间，船山书院为当时社会培养了大批栋梁之才，许多艺术名家、教育界前辈、政界俊杰皆出自船山书院。最有名的如旷代奇才杨度；世界文化名人齐白石；清代翰林院编修夏寿田；著名文字学家，史学家，书法家马宗霍；兴中会、同盟会元老，辛亥革命先驱雷飞鹏；孙中山先生秘书梁镇中；名震湘南的“教育王”蒋啸青等。
“船山书院”的前世今生
1882 年，湖南提学使朱逌然为纪念王船山先生，倡议建立"船山书院"， 衡州乡绅彭玉麟、王之春、杨概、程商霖、蒋霞初等集捐，将王船山出生地衡阳城内王衙坪的"船山祠"，创办为"船山书院";书院内仍祭祀船山神位，旨在学习、研究"船山学说"、传播"船山思想"，这是中国最早以"船山"命名的学堂。
1884年，船山书院正式招收生徒，择师主讲;聘请李杨华为首任山长，书院章程由衡阳知县张宪和奉学院令仿照广东学海堂制定，"不重科举之学，授经史诗赋"。当时的两江总督曾国荃也"将家藏所刻《船山遗书》322卷板片捐置书院"
1885年3月15日，彭玉麟认为"船山书院"逼近城市，不适合读书，上书奏请朝廷，并独捐银12000两将"船山书院"迁建于湘江中的东洲岛，初时建筑为三进四合院的古典式建筑。
船山书院的经费充足、治学制度严谨、研究气氛浓厚，具有"讲学、研究、藏书、供祀"等多项功能;" 历任山长清泉李杨华、武岗邓辅纶、湘潭王闿运、秀山江淑，掌教杨柏寿、夏彝恂等都是当时国家级的学术大师、教授名流。船山书院"据此成为了晚清时期湖南著名的教育和学术研究机构。由于船山书院拥有一批"学问名望素优"的教师，在教学实行"门户开放"，倡导"讲会";书院讲课，其他书院学生和学者也可以来听讲，这种方法有利于学术交流;在教学方法上则采用"问难论辩式"，以启发学生思维，培养学生的分析能力，提高学习兴趣;从而"海内执经问学者踵相接"。
船山书院培养了大量有真才实学的人才，"湖南籍名家"、教育界前辈，政界俊杰皆出其门下。被四川、山东、江西等省聘为教师的就达百人之多。最有名的如旷代奇才杨度；世界文化名人齐白石；清代翰林院编修夏寿田；著名文字学家，史学家，书法家马宗霍；兴中会、同盟会元老，辛亥革命先驱雷飞鹏；孙中山先生秘书梁镇中；名震湘南的“教育王”蒋啸青等。
1916年，船山书院改为存古学堂。1922年春，船山存古学堂改称"船山国学院"，曾熙任船山国学院院长。第一次大革命时期，毛泽东、夏明翰、蒋先云、陶铸在此从事革命活动。1925年船山国学院改名为"衡阳船山文科大学"，设国文、哲学、英文、历史、地理5个系。1926年，由于资金、师资不足，下学期停办，改为船山中学。1950年“船山中学”由市政府正式接管，并更名为“衡阳市第一中学”。
1991年5月2日，船山书院被衡阳市人民政府列为市级文物保护单位。由于风侵雨蚀，船山书院建筑一度摇摇欲坠。2014年，市委、市政府正式动议东洲岛开发建设事宜。船山书院的命运迎来转折。2016年底，市委、市政府在广泛征求群众意见的基础上，包括船山书院保护性修复在内的东洲岛建设规划方案得以最终敲定。2018年，东洲岛开园，船山书院修缮一新。
船山书院新貌
