船山书院的创办、建设，首功之人当推清朝兵部尚书彭玉麟。出于对船山这位先哲学问和品格的景仰，他力倡船山之学、鼎力赞助创办船山书院，使之兴盛光大，成为晚清书院之冠。
彭玉麟（公元1816—1890年），字雪琴，祖籍衡阳渣江，生于安徽安庆，15岁随父回籍。咸同年间，随曾国藩镇压太平军，屡建奇功，由水军统领擢升至兵部尚书。光绪九年，以七十高龄奉旨钦差办理广东防务，坚决反对议和，屡次挫败法军侵犯。其为官清廉，一生“不离军营，不赴官（升迁之官职），不支俸（升职之俸）。”屡奉圣命查办奏案，秉公执法，刚正不阿，将倚仗权势为非作歹的胡开泰等高官处斩。因之，所到之处，官吏士民尽皆自行收敛。彭氏关心教育，注重培养人才，每年从用于军饷的盐税中提取白银10万两扩充湘南教育经费，开办学校，广印书籍，并奏请增加秀才举人录取名额。军务之暇，研习绘画作诗，以梅画和《彭刚直诗集》名世。彭玉麟病卒，清廷追赐太子太保衔，谥刚直，并为之建立专祠。
一、 力倡船山之学
彭玉麟少年时代聆听王船山故事，研读其著述，深感船山先生之伟大，其学说之博大创新，产生了推崇之心志。任曾国藩水军统领，常与之谈论船山先生和船山之学。曾氏十分器重彭玉麟，虽曰麾下，却以挚友视之，于虚心听取之中深受影响，遂对王船山著述潜心研读，体会甚深，感悟良多，而终担当力倡船山学之首领。曾氏与其弟国荃历时四年，刊印《船山遗书》，集结了船山的主要著述。此书行世，遂使王船山之名声从湖南走向全国，船山学说从一隅湘学变成影响全国之显学。因之，为奉祀王船山之船山书院亦时运而诞生。
二、 鼎力赞助创办船山书院
光绪初年，彭玉麟以兵部尚书之身份热情支持本籍官绅创立船山书院于衡州南城外（今金果路王衙坪），院落狭小，规格属一般县学而已。彭氏又深感其“逼近城市，湫隘嚣尘，不足以安弦诵”，即靠城市太近，院地低洼狭小，周围嘈杂喧哗，尘土飞扬，不能让学子安静地读书。其自谓“臣与夫之（船山）生同里閈，亲读其书，私淑其人，敢不勉竭绵薄，力任重建书院之举”，遂于公元1883年秋，捐银12000两于城南外三里许湘水之东洲北部购地新建船山书院，并上奏《改建船山书院片》。公元1885年移至东洲之船山书院为三进四合院之古典建筑，四周郁郁葱葱，空气新鲜，环境幽静，确是学子力学养性之理想境地。彭玉麟手书“船山书院”四字于院门横额，撰书楹联于院门两侧，上联：一瓢草堂遥，愿诸君景仰先贤，对门外岳竣湘清，想见高深气象；下联：三篙桃浪暖，就此地宏开讲舍，看眼前鸢飞鱼跃，无非活泼生机。书院规模扩大，有王船山纪念堂、讲学堂、藏书馆、会客室，除教习宿舍外，有精舍40余间。因彭玉麟带头和呼吁，衡永郴桂四府州士绅纷纷解囊，捐集巨额办学资金，遂使船山书院财力之雄厚，为衡州各书院之冠。
三、 为船山书院延聘名师王闿运
光绪十三年（公元1887年），彭玉麟邀约大儒学者王闿运来船山书院讲学访友十日，意在促其来院掌教。王氏亦有所感，“船山精舍遂独办成，后学承风，必储俊异。”此后数年，彭玉麟多次诚邀其来院主讲，王闿运均未应邀，其原因为顾虑“故山无宅，”“穷大失居”，期盼有一个安定的居所，以为终老之地。为消除王氏忧虑，彭玉麟于书院内特建“黄绮楼”，作王氏书斋及住房。彭玉麟卒后二年，王闿运“出于酬死友（彭玉麟）”“感其（彭玉麟）意谊”，终于携子女至东洲，主讲船山书院，从此与之结下不解之缘。在王氏任山长之后，船山书院“经学大明，弟子称盛”，“声名大震”。
四、 为船山书院拟定办学规章
为了船山书院兴旺发达，声名卓著，彭玉麟对书院要务作出了明确而具体的规定。1、提高书院规格，“凡延聘师儒，甄别生徒，整饬院规，给发膏奖，皆由衡州分巡道主其事”，原为衡阳县属之船山书院至此成为衡、郴、永、桂四府州之书院，从而使书院由县学升格为府学。2、确立教育理念：教育之目的是造就思想、性格、学问兼优之人才，使之担负起平息社会动乱，涤荡异端邪祟的责任。3、培养目标：使学子“景仰先贤，乘时奋勉，养其正气”，逐渐成长为兼备多种才能之士。4、严格招收生徒：凡衡、郴、永、桂四府州之举人、贡生、秀才、监生均为招考对象。招考前，巡道下发公函，饬令衡、郴、永、桂四府州县及属下各学校严格考察，共同慎重举荐考生，出具切实考察鉴定，尔后送考生赴道应试。经巡道甄别合格者，再参加复试，最后决定是否录取。5、高标准延聘校长、教师：“不以借才异地为嫌”，唯选择学问渊博，品德高尚，一向具有名望的人士。应聘者须先由本籍士绅推荐，上报巡道，经共同商议认可后，由巡道聘任，再由巡道转达学政审定、备案。不许个人徇私滥荐，校长、教师不许徒挂虚名，白拿报酬。6、书院经费由衡、郴、永、桂四府州士绅代表组成董事会监管书院经费、财产，审查书院年度决算。书院动用经费以节约为尚，力戒虚靡。船山书院遵循这套正确、完整的办学规章，取得了辉煌的成绩，迅速成为名冠湖湘之书院。
彭玉麟毕生从戎，处烽火岁月之中，仍十分关心、支持教育，对船山书院作出了如此巨大贡献，不能不令今之国人叹之、思之！
