中华民族春节里自古就有舞狮、耍灯等各式迎春活动，在常宁市罗桥镇下冲村新屋袁家，“字灯”传承600余年，别具一格，文化底蕴深厚，成了当地所独有的一种春节民俗文化。每年新春的“耍灯”活动，让这个美丽古村，年味十足。 每年大年初一开始，袁家百余名村民统一着装，伴着铿锵有力的鼓点，由青龙、黄龙、硬龙组成的百余米长龙在村民们的挥舞下腾空而起，尽情飞跃、翻腾、游动。在力与技的协调中，他们刚柔相济的表演，展现出独具魅力的风采。随后，颇负盛名的“字灯”队出场。字灯队通常由28个十多岁的青少年组成，耍灯前，先做28个灯笼，正反两面把字写在灯笼上，每个灯写一个字，两侧面画花草虫鱼十二生肖等，使字灯更具诗情画意。耍灯时，青年们头戴红黄相间的礼帽，身着中式对襟大红衣裤，每人手持一个灯笼，再由一个长者举着彩旗指挥“捡”字。随着指挥者的彩旗号令，队列不断变换，在跑转的过程中持灯者时而双手高举，时而横于腰旁，有时又上下摆动，使方灯一高一低，或呈波浪形变化。跑转数圈后，一声锣响，持灯者即举灯排列成“大对联”、“小对联”、“大、小灯山”等造型，使字灯组成有意义的字句，如此反复表演，使二十八盏灯组成各种词句诗文，妙趣横生。
这种以摆字造句为主的字灯，据传为康熙年间常宁袁氏开基祖永权公所创(也有传为咸丰年间袁绣山所创，现均无从考证)，但春节期间耍字灯历史代代流传。如今，二十八盏灯，象征着新屋袁家二十八支人口。今年的“字灯”以一首28字七言绝句为基础，其诗曰：“天悬镜映月华中，玉树千枝花吐红，鲜色物浓春绣锦，烟凝柳苑拂熏风。”
目前，罗桥镇新屋袁家，是湘南地区现存的一座规模较大、历史悠久、文化底蕴深厚、保存较完好的传统古村落，2015年8月份通过评定为湖南省级传统村落，并被推荐申报全国传统村落。2015年12月被列入衡阳市级文物保护单位，新屋袁家传承600余年的“常宁字灯”成功申报为衡阳市非物质文化遗产保护项目。
(常宁市委办综合组供稿)
